A cachaça surgiu como consequência da produção do açúcar, e sua fabricação se dava, em parte, com o melaço produzido nos engenhos. Uma das etapas do processo de produção do açúcar no Brasil colonial era a cristalização do açúcar, que acontecia na casa de purgar. Nesse local, o açúcar passava por um processo de branqueamento que se estendia por 40 dias.

Esse açúcar cristalizado era dividido em vários tipos, e, quanto mais branco o açúcar, mais valorizado ele era no mercado. Uma parte desse melaço, no entanto, não se cristalizava, acumulando-se no fundo dos reservatórios ou escorrendo para fora da forma. Esse melaço que não se cristalizava foi utilizado inicialmente na produção da cachaça.

Essa reutilização tinha como objetivo não desperdiçar o melaço, dando a ele alguma utilidade e potencial valor de mercado. Além da produção da cachaça, ele também poderia ser utilizado na alimentação de alguns animais, como os porcos. O melaço usado para a produzir a cachaça passava por um processo de destilação.

Os historiadores debatem sobre a origem do nome da cachaça, e uma hipótese aponta que a palavra cachaça deriva de “cachaza”, termo usado para se referir à borra de um vinho de qualidade inferior que era consumido na Península Ibérica. Durante o período colonial, usava-se o termo cachaça para mencionar a espuma produzida durante o processo de cozimento do caldo da cana.

Essa espuma era retirada e também direcionada para o consumo dos porcos (chamados de cachaços pelos portugueses). Uma segunda camada de espuma também era retirada e dada aos escravos para que eles consumissem, o que acontecia depois de passar por um processo de fermentação. Por fim, a bebida passou a ser produzida dessa espuma ou do melaço não cristalizado que fermentava. A bebida produzida pela destilação também passou a ser chamada de cachaça.

Além disso, a cachaça é popularmente conhecida como “pinga”, e uma hipótese para esse nome faz menção ao processo de produção dessa bebida. Uma história conta que a bebida foi apelidada de pinga pelos escravos porque a fervura do caldo da cana gerava um vapor que se condensava no teto e gotejava sobre eles.